Итак, Фила Спенсера больше нет. То же самое можно сказать и о Саре Бонд, которая, согласно некоторым отчетам, имела в последние годы такое же, если не большее, влияние на стратегию, чем Спенсер. На сцену выходит Мэтт Бути, который уже входил в основную тройку лидеров, а теперь является директором по контенту, широко курируя внутренние студии Xbox и игры, которые они создают. И тут приходит Аша Шарма.
Шарма, ныне исполнительный вице-президент и генеральный директор Microsoft Gaming (по сути, новый Спенсер и Бонд вместе взятые), кажется своеобразным персонажем. Имя не известно ни геймерам, ни кому-либо за пределами делового мира, но уже многое известно о том факте, что ее опыт работы вообще не связан с видеоиграми: ранее она работала в Instacart и Meta, а затем перешла в сферу искусственного интеллекта в Microsoft. И многое другое об этом опыте в области искусственного интеллекта.
Для многих это уже прозвенело два тревожных звонка. (Идея этого автора заключается в том, что вам не обязательно быть геймером, чтобы стать генеральным директором игровой индустрии, но вы должны возьмичто бы в конечном итоге ни значило получение этого. Друг Eurogamer Крис Дринг указал на Штрауса Зельника из 2K как на один из тех, кто не является геймером, и это кажется разумным. Лично я бы посмотрел на первоначальные взаимодействия Шармы на X, в том числе с одним человеком, который в настоящее время ведет судебную тяжбу по поводу предполагаемого неоднократного преследования журналиста, как на повод, по крайней мере, поднять одну очень большую бровь. И посмотрите на цитаты оригинального создателя Xbox Симуса Блэкли в редком интервью о том, как многие другие обещали ему, что «разберутся» в видеоиграх, но потерпели неудачу. И вообще, чем меньше говорится о ген-ИИ, тем лучше).
А еще есть комментарии, которые Шарма сделала в подкасте в прошлом году, который сразу же начал распространяться после ее прибытия на Xbox, где она рассказывает о том, как ИИ может помочь, помимо всего прочего, с рождаемостью, и из-за которых ее назвали наталисткой и даже хуже. (Краткое содержание этой и без того весьма странной врезки таково: с одной стороны, наталистские взгляды и чрезмерная фиксация на уровне рождаемости стали центральной опорой современных крайне правых, особенно тех, кто работает в мире технологий, а также то, что говорить о рождаемости вслух всегда, по крайней мере, всегда полезно. немного странно; с другой стороны, Шарма, который в то время еще был руководителем ИИ, перечислял все замечательные способы, которыми ChatGPT и ИИ в целом могут помочь с всев здравоохранении и за его пределами (требуется много звездочек) и, по крайней мере, с такой же вероятностью будет надувать здесь шумиху вокруг ИИ, как и раскрывать личные убеждения о чем-то более зловещем).
В любом случае, ее назначение не вызвало радостных празднований на улицах Xbox, но оно также сопровождается еще большей корпоративной интригой. В репортаже Verge со ссылкой на анонимные высокопоставленные источники внутри компании Сара Бонд по-настоящему бросается под автобус, ставя к ее ногам печально известную маркетинговую кампанию «Это Xbox», намекая на то, что она была движущей силой большей части недавней стратегии Xbox, пока Спенсер была занята слиянием Activision Blizzard, и описывая ее как «тяжелую в работе».
Но один важный поворот здесь заключается в том, что эта история несет в себе множество признаков классической «стеклянной скалы», где женщины, особенно цветные, пробивают стеклянный потолок корпоративного мира только для того, чтобы на них была возложена роль невозможной ответственности – и вся вина за неудачи. Футбольные болельщики здесь, в Великобритании, также могут узнать что-то вроде классического прикрытия задниц после большой смены руководства — в духе брифинга «внутренней истории» после увольнения топ-менеджера клуба, в которой подробно описываются, скажем, все многочисленные причины, по которым игрокам не нравились их методы тренировок, или жестокий запрет кетчупа в столовой.
Это не значит, что эти сообщения не могут быть полностью правдивыми – вполне возможно; Verge в основном надежен в Microsoft — только часто требуется некоторое чтение между строк. Примечательно, например, что единственным доказательством того, что с Бонд «трудно работать», является то, что она «построила такую структуру команды, которая означала, что если вы не следовали видению или ставили его под сомнение, вы вылетали» — что, хотя и беспощадно, но также очень похоже на то, как склонны действовать большинство крупных корпоративных лидеров. (Еще одно любопытное наблюдение: блог Microsoft, объявляющий об изменении, сделанный в спешке, поскольку IGN пытался раскрыть эту историю, содержал внутренние сообщения Спенсера, Шармы, Бути и генерального директора Microsoft Сатьи Наделлы — но не включал Бонд, которая вместо этого поделилась своей внутренней заметкой на LinkedIn.)
Это с некоторой уверенностью означает, что задача управления Xbox непростая. Даже если оставить в стороне корпоративную политику, платформа сейчас сталкивается с рядом дилемм «Уловки-22». Собственный блог Шармы post-née-internal-memo является прекрасным примером. В нем она берет на себя три ключевых обязательства, которые, в отсутствие какого-либо другого публичного манифеста, на данный момент будут служить основным критерием ее успеха и основным средством, с помощью которого игровая публика будет оценивать ее.
Первый — «отличные игры» — сильное начало — где она справедливо говорит, что у Xbox «должны быть отличные игры, любимые игроками, прежде чем мы что-либо сделаем», правильно определяя это как, возможно, самую неизлечимую из текущих проблем Xbox, по крайней мере, до тех пор, пока не будет принято грубое решение в виде приобретения Zenimax и Activision Blizzard King. Затем она приводит это как аргумент в пользу продвижения Мэтта Бути, который годами наблюдал за проектами, застрявшими в аду разработки, бесконечными циклами перезагрузок, волнами отмен и закрытием многочисленных некогда престижных студий. (И который также был неудачным лицом гарпуна корпоративного творчества в документальном фильме DoubleFine, где он снял сообщение нетерпеливым разработчикам о том, что все их забавные идеи побочных проектов в будущем станут интеллектуальной собственностью Microsoft, и в этот момент мы видим, как свет, кажется, угасает из глаз этих разработчиков в реальном времени).
Второе, несколько более мутное, — обещание «возвращения Xbox». С одной стороны, это похоже на обещание вернуться к идее бренда, свойственной поклонникам Xbox: «обновление приверженности Xbox, начиная с консоли» и обещание «вновь проявить приверженность нашим основным поклонникам и игрокам Xbox». Но за этим также следует признание «нового пути Xbox» — что «игры теперь живут на разных устройствах». Это оставляет смутное представление о том, что может быть дальше – возвращение к эксклюзивам? Какой-то единый приоритет Xbox? Или, может быть, это просто маркетинговая переработка, чтобы еще раз подчеркнуть важность консоли прежде всего. Но, как уже отметили наши друзья из Digital Foundry, каждая из этих идей требует принесения в жертву каких-то других, столь же приоритетных обязательств — и на фронте консолей следующего поколения, технология, как сообщается, более или менее закреплена сейчас, очень мало что можно изменить за пределами поверхности.
Третьим обязательством Шармы является «будущее игры», где снова есть многообещающие линии, которые снова сталкиваются с непосредственными противоречиями. Она обещает не «гнаться за краткосрочной эффективностью» за счет монетизации и не «наводнять нашу экосистему бездушными отходами ИИ», но, как многие уже заметили, это представляет интересный контраст со взглядами ее босса. Сатья Наделла недавно сделал широко разрекламированные комментарии о том, что людям «необходимо выйти за рамки аргументов о неряшливости и изощренности». Там есть примечание, что «следующие 25 лет принадлежат командам, которые осмелятся создать что-то удивительное, что-то, что никто другой не захочет пробовать, и у которых хватит терпения довести это до конца» — точно! Это как раз то, чего не удалось сделать Xbox! — сделанный вскоре после резкого намека на создание UGC-платформы брендов Xbox, что пользовательский контент был модным словечком GDC как минимум два года назад, и еще одного случая обращения к другой компании, а именно Roblox, за ответами, а не поиском новых собственных.
Возможно, стоит поместить это в контекст наследия самого Фила Спенсера. По общему мнению, приятный человек в жизни — он, как сообщается, пользуется большой симпатией внутри компании, он явно «понимает» видеоигры, всегда был лично дружелюбен и, как известно, в частном порядке связывался с представителями игрового мира с сообщениями поддержки в трудные времена — Спенсер кажется мне порядочным человеком, который выбрал работу, не предназначенную для порядочных людей, в чью ответственность входит увольнение тысяч и тысяч людей с их рабочих мест, для компании, которая, кажется, все больше одержима тем, чтобы ставить человечество на последнее место. (Если оставить в стороне все разговоры об искусственном интеллекте, Microsoft – в частности Xbox и ее продукты – по-прежнему подвергаются запросу о бойкоте со стороны движения «Бойкотирование инвестиций и санкций», выбранного специально из-за его участия в поддержке израильских военных в осуществлении того, что Организация Объединенных Наций и десятки академических экспертов сочли геноцидом.)
Спенсера будут помнить за то, что он спас Xbox от пропасти после фиаско поколения Xbox One, сказал очень много правильных вещей, казалось бы, всерьез — и, честно говоря, сделал много из них, используя удобные для потребителя шаги, такие как кросс-игра, перекрестная покупка и, возможно, сам Game Pass — а затем снова наблюдал за его возвращением обратно на тот же самый край. Большая часть его роли заключалась в том, чтобы закрывать двери сараев после пригнанных лошадей, создавать мощные консоли Xbox One X и Series X после того, как его превзошла PS4, но затем у него не было ни одной игры-палатки для их запуска. Затем в ответ скупают все игры только для того, чтобы получить огромную премию, вызванную пандемией, и привести к волне за волной увольнений и закрытий по мере того, как рынок возвращается к нормальному размеру. Затем распространение этих игр повсюду в поисках роста, поскольку сама консольная битва уже была проиграна, только для того, чтобы рост игр был внезапно остановлен ростом конкурирующей экономики внимания (и тем фактом, что, в конечном счете, далеко не достаточно людей хотят играть в большую модную игру тройного А на крошечном маленьком телефоне).
Но, прежде всего, то, как Спенсер использовал Xbox для Microsoft, было определено Microsoft. Хотя Спенсер, Бути и Бонд не виноваты в размахивании топором, требование этих сокращений всегда будет исходить с самого верха. То же самое произойдет и с Шармой, в конце концов и неизбежно, рано или поздно, поскольку линия со временем будет колебаться вверх и вниз. Среди всех ошибок и неточностей, допущенных в Xbox за последние годы, нет ничего более крупного, чем количество необузданных талантов, выброшенных за дверь. Вам нужно только взглянуть на обещание Шармы обновить «дух отступничества, который создал Xbox» и ее уважение к «поколениям художников, инженеров, дизайнеров, музыкантов, операторов и многих других», которые сделали его таким, каким он был, а затем оглянуться через ее плечо, скажем, на 343 Industries, или Turn 10, или Undead Labs, или Rare, или Lionhead — не говоря уже о Arkane Austins и Tango Gameworks и дальше — и задаемся вопросом, сколько из этих легендарных Xbox OG на самом деле осталось.
Плохое управление играет важную роль, но в конечном итоге оно начинается выше менеджеров, выше руководителей, даже выше Наделлы наверху – это может показаться банальным или очевидным, но большая часть необычайной склонности Xbox к самосаботажу происходит из тех же источников, что и многие другие крупные компании, которые страдают от того же самого; это происходит из-за системы, в которой они оказались (и в которую оказались втянуты многие некогда независимые сотрудники Xbox, не имея собственного выбора), великого крупного акционера на небе, того, как все это каким-то образом отделяет решения о бюджетах и сокращениях от того, что на самом деле рационально лучше для бизнеса в долгосрочной перспективе. Шарма и новая команда могут оживить Xbox, а хорошие стороны ее обещаний преодолеют множество встроенных препятствий на пути. Даже несмотря на ее несколько шаткие первые шаги, не следует принимать никаких серьезных решений, прежде чем дать этому новому Xbox некоторое время. Во многих ее высказываниях об инвестициях, творчестве, артистизме и терпении есть подлинный проблеск надежды — несмотря на все потерянные таланты, остается множество талантливых разработчиков, которые заслуживают признания. Но мы и раньше слышали хорошие разговоры лидеров Xbox — и большая проблема, лежащая в ее основе, никогда по-настоящему не исчезнет.
