Группа планетологов из Ирландии изучила и дала название интригующему образованию на поверхности ледяного спутника Юпитера, напоминающему форму паукообразного существа. Ученые назвали его «Damhán Alla», что на гэльском языке означает «паук» или, в особенно выразительной формулировке, «демон стены».

Анализ команды, опубликованный в The Planetary Science Journal, предполагает, что Damhán Alla и подобные образования могут представлять собой следы потоков воды, прорывающихся через ледяную оболочку Европы.

Значимость нашего исследования действительно захватывающая. Такие поверхностные образования могут много рассказать о том, что происходит под льдом. Если мы увидим больше подобных с Europa Clipper (новым космическим зондом NASA, направляющимся к Юпитеру), они могут указывать на локальные резервуары рассола под поверхностью.

Европа – самый маленький из четырех галилеевых спутников Юпитера и представляет интерес для астрономов, так как предположительно скрывает океан соленой воды под ледяной поверхностью, что делает спутник одним из наиболее перспективных кандидатов для поиска внеземной жизни в Солнечной системе. Паукообразное образование впервые наблюдалось миссией NASA Galileo, которая длилась с 1989 по 2003 год и выполнила 11 пролетов мимо Европы.

Команда Маккиун сравнила «паука» размером примерно в километр с похожими формациями на Земле, называемыми озерными звездами. Обычно несколько около метра в размере, озерные звезды формируются, когда снег падает на поверхность замерзшего озера и отверстия образуются во льду, позволяя воде растапливать часть снега в радиальных, разветвляющихся узорах. Ученые называют эти узоры дендритными, и их появление на поверхности Европы предполагает еще один признак воды, прорывающейся через поверхность.

Согласно гипотезе, какое-то воздействие на ледяную оболочку спутника позволило рассолу просочиться через разрушенный лед. Это также указывает на существование обширного подповерхностного океана или, по крайней мере, небольших резервуаров воды непосредственно под поверхностью.

Озерные звезды действительно красивы, и довольно распространены на покрытых снегом или слякотью замерзших озерах и прудах. Удивительно думать, что они могут дать нам представление о процессах, происходящих на Европе и, возможно, даже на других ледяных океанических мирах в нашей Солнечной системе.

Аппарат Europa Clipper был запущен в октябре 2024 года, но прибудет к Юпитеру только в 2030 году.