7 мая 1915 года командир германской подводной лодки U-20 Вальтер Швигер получил доклад о том, что в поле зрения обнаружено большое четырехтрубное судно.
Лауреат «Голубой ленты»
Швигер, охотившийся на транспорты у берегов Ирландии, отдал приказ готовиться к атаке. В 14:10 германская торпеда достигла цели, и это попадание повлияло на весь ход мировой истории.
В начале XX века крупные морские перевозчики соревновались в строительстве океанских кораблей-гигантов. В 1904 году на верфи «Джон Браун и К°» было заложено судно, автором проекта которого стал конструктор компании «Кунард Лайн» Леонард Пескетт.
В 1907 году корабль, получивший название «Лузитания», совершил свой первый рейс из Ливерпуля в Нью-Йорк.
«Лузитания» и еще два корабля этого проекта считались прямыми конкурентами судов класса «Олимпик» компании «Уайт Стар Лайн». Уступая в размерах, корабли «Кунард Лайн» брали своей надежностью и скоростью. О надежности особенно громко заговорили после гибели в 1912 году «Титаника».
«Лузитания» несколько раз завоевывала «Голубую ленту Атлантики» — награду за самое быстрое пересечение Северной Атлантики.
Официальное предупреждение
При постройке корабля свою лепту внесли власти Великобритании, оговорившие при этом возможность использования «Лузитании» в военных условиях в качестве вспомогательного крейсера.
И хотя фактически с началом Первой Мировой войны «Лузитания» осталась гражданским судном, формально ее статус подвергался сомнению.
Германия уже в первые месяцы войны лишилась значительной части своих надводных кораблей, поэтому реванш собиралась брать за счет субмарин. При этом директива командования предписывала экипажам подводных лодок охотиться не только на военные корабли, но и на гражданские суда, привлеченные к военным поставкам.
Однако достоверно установить, какой именно груз везет то или иное судно, было сложно.
В апреле 1915 года посольство Германской империи в США распространило в местных СМИ обращение, в котором уведомляло, что трансатлантические путешествия на кораблях Великобритании и ее союзников в условиях войны не могут считаться безопасными. Публикация прошла накануне выхода «Лузитании» из порта Нью-Йорка, и фактически в ней содержалось прямое предупреждение.
201-й рейс
Власти США не горели желанием втягиваться в полыхавшую в Европе Первую Мировую войну. Однако вопрос безопасности судоходства был для американцев принципиально важным, поэтому Германию предупредили из Вашингтона: в случае, если действия немецких субмарин напрямую заденут интересы Америки, это обернется серьезными последствиями.
1 мая 1915 года «Лузитания» вышла в свой 201-й трансатлантический рейс. Капитан Уильям Тёрнер успокаивал пассажиров: судно уйдет от любого преследования субмарин, да и потопить его не так-то легко. Но при этом все шлюпки на борту были подготовлены к спуску.
Во время перехода Тёрнер получал сообщения об атаках на немецкие корабли, и старался как можно быстрее подойти поближе к прибрежной зоне, считая, что там риск подвернуться атаке подлодок куда меньше.
Пути «Лузитании» и U-20 пересеклись в тот момент, когда океанскому лайнеру оставалось меньше 50 миль до ирландского порта Куинстаун.
Два взрыва
Когда германская торпеда достигла борта «Лузитании», прогремел мощный взрыв, вслед за которым последовал второй — это подтверждали многочисленные свидетели из числа выживших.
Природа второго взрыва до сих пор вызывает вопросы: британцы утверждали, что U-20 поразила «Лузитанию» второй торпедой, но немцы это отрицали. По их мнению, гражданский корабль вез некий военный груз, который и сдетонировал.
Швигер был удивлен масштабами причиненных разрушений, хотя и был убежден в легальности цели. U-20 поспешила уйти с места атаки.
Капитан Тёрнер в это время пытался посадить судно на мель, но из этого ничего не вышло. Нормально спустить большинство шлюпок на воду не получилось из-за сильного крена.
Несмотря на близость к побережью, помощь пришла для сотен людей слишком поздно — «Лузитания» затонула всего за 18 минут.
Американский гнев
Из 1959 человек, находившихся на борту, погибли 1196, включая, по разным оценкам, от 124 до 135 граждан США.
Сам факт уничтожения субмариной гражданского судна с таким числом жертв был фактом вопиющим. Но для американцев самым главным было то, что жертвами стали их сограждане. Этот момент во многом предрешил переход США от созерцания конфликта со стороны к прямому в нем участию на стороне Антанты.
Это произошло не сразу, но тень «Лузитании» витала над данным решением американцев.
Потопивший лайнер Вальтер Швигер всего в ходе действий в годы Первой Мировой войны уничтожил 49 кораблей. Но в сентябре 1917 года подлодка U-88, которой он командовал, подорвалась на мине у берегов Дании. Швигер погиб со всем экипажем.
Рок семьи Тёрнеров
Капитан «Лузитании» Уильям Тёрнер был в числе тех, кто пережил гибель судна. Ему предъявили обвинения в необеспечении должной безопасности, но потом сняли их. Во время разбирательства Тёрнера прерывали всякий раз, когда речь заходила о грузах в трюме «Лузитании». Создавалось впечатление, что капитан может сболтнуть лишнего.
Уже через год его назначили капитаном военного транспорта «Иверния», который 1 января 1917 года также был потоплен немцами. Но на сей раз число жертв было куда меньше, и Тёрнер пережил и эту катастрофу.
В итоге капитан вышел на пенсию и умер в своей постели в 1933 году. А вот сын его, также ставший моряком, погиб осенью 1941 года — его судно было потоплено немецкой субмариной U-98.
